Лоуренс Колберг изучал моральное развитие ребенка, представляя детям на рассмотрение дилеммы, связанные с конфликтом моральных принципов. Он классифицировал участников эксперимента в зависимости от уровня морального развития, основывая свои выводы на полученных ответах и их объяснении. Были выделены три стадии морального развития, каждая из которых состоит из двух дополнительных подстадий. На первой представление ребенка о «хорошем» и «плохом» определяется наличием или отсутствием наказания за те или иные поступки; на второй – соответствием поступков желаниям окружающих и присутствием вознаграждения. На третьей стадии «хорошими» поступками считаются те, что совершаются с целью помочь окружающим; на четвертой – с целью проявления уважения к власти.
Колберг обнаружил, что ответы детей разных национальностей и возрастов соответствуют стадиям морального развития. Некоторые психологи утверждают, что для большинства детей моральные дилеммы, предлагаемые Колбергом, являются абстракцией и можно было бы получить более осмысленные ответы, используя в качестве примера проблемы, с которыми дети сталкиваются непосредственно. Другие отмечают, что акцент на понятие справедливости делает теорию Колберга заведомо сексистской, поскольку качества, соответствующие традиционному понятию о «хорошей» девочке, имеют в его шкале низкий рейтинг.
Жан Пиаже – эпистемолог (ученый, исследующий природу знания), также вывел свою теорию развития личности ребенка. Его интересовал процесс приобретения знаний человеком. Он считал интеллект средством адаптации к окружающей среде. По мнению Пиаже, осознание ребенком реальности конструируется в результате постоянного взаимодействия с миром, а знания организуются в виде шаблонов – базовых «строительных кирпичиков» разумного поведения. По мере взросления шаблоны усложняются. Ученый выдвинул гипотезу о нескольких стадиях приобретения знаний.
Влияние Пиаже неоценимо, однако его идеи подвергались ожесточенной критике. Одним из главных аргументов «против» было то, что ученый игнорировал роль социальных факторов в обучении. Кроме того, он не использовал стандартизированные методы – начинал с того, что задавал детям одни и те же вопросы, но затем менял ход интервью в зависимости от ответов, которые давали опрашиваемые. Он также не использовал статистику для анализа результатов и не учитывал индивидуальные различия.